Rendez-vous met Eros uitgesteld

Door een technisch probleem met de Amerikaanse ruimtesonde NEAR is de verkenning van planetoïde Eros, die op 10 januari 1999 zou beginnen, uitgesteld. De problemen ontstonden toen afgelopen maandag het radiocontact met de sonde wegviel, juist op het moment dat een essentiële koerscorrectie zou worden doorgevoerd. Volgens NEAR Mission Manager Robert Farquhar betekent dat echter niet dat het project als mislukt moet worden beschouwd. 'We verwachten dat de rendez-vous later kan worden uitgevoerd en dat deze vertraging geen gevolgen heeft voor het wetenschappelijke programma,' aldus Farquhar. De radioverbinding met de ruimtesonde is inmiddels hersteld.

Doordat hij niet kon worden afgeremd, vloog de NEAR reeds op 23 december voor de eerste maal langs Eros, zij het op ruimte afstand. Tijdens deze passage op 4100 kilometer werden alvast opnamen van de planetoïde worden gemaakt. De vergaarde informatie over de vorm en afmetingen van het langwerpige hemellichaam zal straks van pas komen, als men opnieuw zal proberen de NEAR in een baan om Eros te brengen. Dat laatste zal nu waarschijnlijk pas in mei 2000 mogelijk zijn. Tot die tijd volgt de ruimtesonde NEAR bijna dezelfde baan om de zon als Eros.

De NEAR is in februari 1996 gelanceerd en maakt deel uit van NASA's Discovery-programma. In het kader van dit ruimteonderzoeksprogramma worden in snel tempo tamelijk goedkope satellieten ontworpen, gebouwd en gelanceerd, die tot doel hebben zo snel mogelijk resultaten af te leveren.

Meer informatie over het NEAR-project kan men vinden op het World Wide Web:<http://near.jhuapl.edu>

Eddy Echternach